Il Tè Oolong è una tipologia di Tè semiossidato che si colloca tra il Tè verde e il Tè nero, sia per il processo di lavorazione che per il profilo aromatico. La lavorazione di questo Tè è complessa e richiede un equilibrio delicato tra ossidazione e controllo delle foglie. Ecco come viene lavorato:
Si parte dalla raccolta a mano delle foglie, scegliendo solo le foglie mature, che di solito comprendono una gemma e due o tre foglie vicine. Dopo la raccolta, le foglie vengono lasciate appassire al sole per un breve periodo. Questo passaggio consente alle foglie di perdere parte dell'umidità e avviare il processo di ossidazione.
Le foglie di Oolong vengono parzialmente ossidate, un processo che può variare dal 10% al 70%, a seconda della tipologia di Oolong. L'ossidazione influenza il sapore, il colore e l'aroma del Tè, e in questa fase è cruciale fermare l'ossidazione al momento giusto. Durante il processo di ossidazione, le foglie vengono periodicamente scosse in appositi cestini di bambù. Questo rompe leggermente i bordi delle foglie, permettendo all'ossigeno di penetrare e intensificare l'ossidazione lungo i bordi, mantenendo intatte le parti centrali.
Per interrompere l'ossidazione, le foglie vengono sottoposte a calore. Questo processo, chiamato "kill-green," blocca gli enzimi responsabili dell'ossidazione, mantenendo il livello desiderato di ossidazione.
Dopo il fissaggio, le foglie vengono arrotolate, spesso più volte, per rompere ulteriormente le cellule e intensificare il rilascio di sapori e oli essenziali. Il rotolamento può influire sulla forma delle foglie, che possono essere arrotolate in sfere strette o lasciate a forma di strisce più lunghe e ondulate.
Le foglie vengono poi essiccate, spesso in appositi forni o all'aria, per rimuovere l'umidità residua. Questo passaggio sigilla il processo e garantisce la stabilità del prodotto finale.
Alcuni Tè Oolong subiscono una tostatura finale, che può essere leggera o intensa, per aggiungere note tostate o caramellate al sapore.
Il Tè Oolong ottenuto varia molto in sapore e colore, a seconda del livello di ossidazione e del metodo di lavorazione. Alcuni Oolong sono leggeri e floreali, altri più corposi e con note fruttate o tostate.
Tra gli Oolong più famosi troviamo il Tie Guan Yin (Oolong leggero e floreale) e l'Halimun Jade (Oolong fruttato e complesso).
